Qualquer um de nossos mecanismos sociais saudáveis ​​pode se tornar vulnerabilidades – o que os hackers chamariam de “explorações” para aqueles que querem nos manipular. Quando uma instituição de caridade inclui um “presente” gratuito de etiquetas de endereço de retorno junto com sua solicitação de doação, manipula conscientemente nosso antigo viés social incorporado de reciprocidade. O exemplo é trivial, mas o padrão é universal. Ou sucumbimos à pressão com o conhecimento interno de que algo está errado, ou reconhecemos o estratagema, rejeitamos o apelo e nos armamos contra essas táticas no futuro. Em ambos os casos, o cenário social é corroído. O que nos manteve juntos agora nos separa.

De fato, a história da civilização pode ser entendida pelas maneiras pelas quais oscilamos entre a conexão social e a alienação absoluta e como nossas diversas mídias contribuem para o processo. Inventamos novos mecanismos de conexão e troca, de livros e rádio a dinheiro e mídias sociais. Mas então esses meios de comunicação tornam-se os meios pelos quais estamos separados. Os livros alcançam apenas os ricos alfabetizados; o rádio incentiva a violência da multidão; o dinheiro é acumulado por banqueiros monopolistas; a mídia social divide os usuários em silos determinados por algoritmos.

Ao contrário dos seres humanos, a mídia e as tecnologias que desenvolvemos para nos conectarmos não são intrinsecamente sociais.

A linguagem falada pode ser considerada a primeira tecnologia de comunicação. Diferentemente da dilatação das pupilas ou dos neurônios-espelho, a fala requer nossa participação consciente.

A linguagem deu aos humanos uma grande vantagem sobre nossos pares e nos permitiu formar grupos maiores e melhor organizados. Tribos ligadas à linguagem, ofereceram novas maneiras de resolver conflitos, permitiram que as pessoas expressassem emoções e – talvez mais importante – permitiram que os idosos transmitissem seus conhecimentos. O imperativo social da civilização agora pode avançar mais rápido do que a biologia pode projetar por si só. Mas a linguagem também teve o efeito inverso. Antes da linguagem, não havia mentira. A coisa mais próxima de mentir seria um comportamento como esconder um pedaço de fruta. O discurso criou uma maneira de deturpar ativamente a realidade para os outros.

Da mesma forma, a palavra escrita nos ofereceu a oportunidade de começar a gravar história, preservar poesia, escrever contratos, forjar alianças e enviar mensagens para lugares distantes. Como um meio, estendeu nossa comunicação através do tempo e do espaço, conectando pessoas de maneiras anteriormente inimagináveis.

Porém, quando olhamos para os primeiros exemplos da palavra escrita, vemos que ela é usada principalmente para afirmar poder e controle. Nos primeiros 500 anos após sua invenção na Mesopotâmia, a escrita foi usada exclusivamente para ajudar reis e sacerdotes a acompanhar o grão e o trabalho que controlavam. Sempre que a escrita aparecia, era acompanhada de guerra e escravidão. Por todos os benefícios da palavra escrita, também é responsável por substituir uma cultura experiencial incorporada por uma cultura administrativa abstrata.

A imprensa de Gutenberg ampliou o alcance e a acessibilidade da palavra escrita em toda a Europa e prometeu uma nova era de alfabetização e expressão. Mas as impressoras eram rigidamente controladas pelos monarcas, que estavam bem conscientes do que acontece quando as pessoas começam a ler os livros umas das outras. Prensas não autorizadas foram destruídas e seus proprietários executados. Em vez de promover uma nova cultura de idéias, a imprensa reforçou o controle do topo.

O rádio também começou como um meio ponto a ponto. Um aparelho de rádio era originalmente um transceptor – o que agora pensamos como rádio amador. Enquanto as empresas faziam lobby para monopolizar o espectro e os governos tentavam controlá-lo, o rádio passou de um espaço comunitário para outro dominado por propaganda e propaganda.

Adolf Hitler usou o novo meio de rádio aparentemente mágico para parecer estar em qualquer lugar e em qualquer lugar ao mesmo tempo. Nenhuma voz sequer havia permeado a sociedade alemã antes, e o senso de conexão pessoal que ela produziu permitiu a Hitler criar um novo tipo de relacionamento com milhões de pessoas. Os chineses instalaram 70 milhões de alto-falantes para transmitir o que chamavam de “política sob demanda” em todo o país. Os ruandeses usaram o rádio no final de 1993 para revelar a localização de inimigos étnicos, para que multidões de legalistas com facões os massacrassem.

Uma vez sob o controle das elites, quase qualquer novo meio começa a desviar a atenção das pessoas umas das outras e para as autoridades superiores. Isso facilita que as pessoas vejam outras pessoas como seres humanos e cometam atos de violência anteriormente impensáveis.

A televisão também foi originalmente concebida como um excelente conector e educador. Mas os psicólogos de marketing consideraram uma maneira de espelhar a mente do consumidor e inserir nela novas fantasias – e produtos específicos. A “programação” da televisão se refere à capacidade de programação não do canal, mas do espectador. A caixa brilhante era cativante, talvez até involuntariamente capitalizando instintos humanos incorporados. Em vez de sentar ao redor do fogo e ouvir as histórias um do outro, sentamos no sofá e olhamos para a tela. O relacionamento do grupo foi substituído pela recepção em massa.

Enquanto a televisão encorajava uma cultura americana conformista através de suas representações de família e uma utopia do consumidor, também impulsionava um ethos igualmente alienante do individualismo. A televisão disse às pessoas que podiam escolher suas próprias identidades da mesma maneira que escolheram seu personagem favorito em uma novela. O público visitante aceitou de bom grado a premissa – e o custo social. Os comerciais de televisão dependiam de indivíduos alienados, não de comunidades socialmente conectadas. Um comercial de jeans azul que promete uma vida mais sexy não funciona com alguém que já está em um relacionamento satisfatório; é voltado para a pessoa sentada sozinha no sofá. A cultura televisiva promoveu ainda mais a solidão, substituindo as imagens da marca pelo contato humano.

A televisão foi amplamente creditada como a maior contribuidora para a dessocialização do cenário americano, o declínio de clubes nacionais e grupos comunitários e a sensação de isolamento social que assola a fronteira suburbana.

Ou seja, até a internet.